Era uma vez um rei e uma rainha que viviam felizes juntos e tinham doze filhos, mas todos eram meninos. Então o rei disse à sua esposa:

— «Se o décimo terceiro filho que estás prestes a trazer ao mundo for uma menina, os doze meninos deverão morrer, para que suas posses sejam grandes e o reino caia somente para ela.»

Ele mandou fazer doze caixões, que já estavam cheios de aparas, e em cada um havia o pequeno travesseiro para o morto, e os fez levar para um quarto trancado, e então deu à rainha a chave dele, e ordenou que ela não falasse disso a ninguém.

A mãe, no entanto, agora se sentava e lamentava o dia todo, até que o filho mais novo, que estava sempre com ela e a quem ela havia dado o nome de Benjamim, da Bíblia, disse-lhe:

— «Querida mãe, por que estás tão triste?»

— «Querido filho,» ela respondeu, «não posso te contar.»

Mas ele não lhe deu descanso até que ela foi e destrancou o quarto, e mostrou-lhe os doze caixões prontos e cheios de aparas. Então ela disse:

— «Meu querido Benjamim, teu pai mandou fazer esses caixões para ti e para teus onze irmãos, pois se eu trouxer uma menina ao mundo, todos vocês serão mortos e enterrados neles.»

E enquanto ela chorava ao dizer isso, o filho a consolou e disse:

— «Não chores, querida mãe, nós nos salvaremos e partiremos daqui.»

Mas ela disse:

— «Vá para a floresta com teus onze irmãos, e que um se sente constantemente na árvore mais alta que puder encontrar, e fique de vigia, olhando para a torre aqui no castelo. Se eu der à luz um menino, içarei uma bandeira branca, e então vocês podem voltar, mas se eu tiver uma filha, içarei uma bandeira vermelha, e então fujam daqui o mais rápido que puderem, e que o bom Deus os proteja. E todas as noites eu me levantarei e rezarei por vocês — no inverno, para que possam se aquecer junto ao fogo, e no verão, para que não desmaiem de calor.»

Depois que ela abençoou seus filhos, eles partiram para a floresta. Cada um deles ficou de vigia por sua vez, e sentou-se no carvalho mais alto olhando para a torre. Quando onze dias se passaram e chegou a vez de Benjamim, ele viu que uma bandeira estava sendo levantada. No entanto, não era a bandeira branca, mas a bandeira vermelha como sangue, que anunciava que todos eles deveriam morrer. Quando os irmãos ouviram isso, ficaram muito zangados e disseram:

— «Devemos todos sofrer a morte por causa de uma menina? Juramos que nos vingaremos! — onde quer que encontremos uma menina, seu sangue vermelho deverá fluir.»

Então eles foram mais fundo na floresta, e no meio dela, onde era mais escuro, encontraram uma pequena cabana encantada, que estava vazia. Então disseram:

— «Aqui moraremos, e tu, Benjamim, que és o mais jovem e fraco, ficarás em casa e cuidarás da casa, nós outros sairemos para buscar comida.»

Então eles foram para a floresta e caçaram lebres, veados selvagens, pássaros e pombas, e tudo o que havia para comer; isso eles levavam para Benjamim, que tinha que preparar para eles a fim de que pudessem saciar sua fome. Eles viveram juntos dez anos na pequena cabana, e o tempo não lhes pareceu longo.

A pequena filha que a mãe, a rainha, havia dado à luz, agora estava crescida; ela tinha um bom coração, era bela de rosto e tinha uma estrela dourada na testa. Uma vez, quando era a grande lavagem, ela viu doze camisas de homem entre as coisas e perguntou à sua mãe:

— «A quem pertencem estas doze camisas, pois são muito pequenas para o pai?»

Então a rainha respondeu com um coração pesado:

— «Querida filha, estas pertencem aos teus doze irmãos.»

Disse a donzela:

— «Onde estão meus doze irmãos, nunca ouvi falar deles?»

Ela respondeu:

— «Deus sabe onde estão, estão vagando pelo mundo.»

Então ela levou a donzela e abriu o quarto para ela, e mostrou-lhe os doze caixões com as aparas e travesseiros para a cabeça.

— «Estes caixões,» disse ela, «foram destinados aos teus irmãos, mas eles foram embora secretamente antes de tu nasceres,»

e contou-lhe como tudo havia acontecido; então disse a donzela:

— «Querida mãe, não chores, eu irei procurar meus irmãos.»

Então ela pegou as doze camisas e partiu, direto para a grande floresta. Ela caminhou o dia todo, e à noite chegou à cabana encantada. Então ela entrou e encontrou um jovem, que perguntou:

— «De onde vens, e para onde vais?»

e ficou espantado por ela ser tão bonita, usar roupas reais e ter uma estrela na testa. E ela respondeu:

— «Sou filha de um rei, e estou procurando meus doze irmãos, e caminharei até onde o céu for azul até encontrá-los.»

Ela também mostrou-lhe as doze camisas que pertenciam a eles. Então Benjamim viu que ela era sua irmã, e disse:

— «Eu sou Benjamim, teu irmão mais novo.»

E ela começou a chorar de alegria, e Benjamim também chorou, e eles se beijaram e abraçaram com o maior amor. Mas depois disso ele disse:

— «Querida irmã, ainda há uma dificuldade. Nós concordamos que toda donzela que encontrarmos deverá morrer, porque fomos obrigados a deixar nosso reino por causa de uma menina.»

Então ela disse:

— «Eu morrerei de bom grado, se ao fazê-lo puder libertar meus doze irmãos.»

— «Não,» respondeu ele, «tu não morrerás, senta-te debaixo desta tina até que nossos onze irmãos cheguem, e então logo chegarei a um acordo com eles.»

Ela assim fez, e quando foi noite os outros vieram da caça, e o jantar estava pronto. E enquanto estavam sentados à mesa, comendo, perguntaram:

— «Que novidades há?»

Disse Benjamim:

— «Vocês não sabem de nada?»

— «Não,» responderam.

Ele continuou:

— «Vocês estiveram na floresta e eu fiquei em casa, e ainda assim sei mais do que vocês.»

— «Conte-nos então,» gritaram.

Ele respondeu:

— «Mas prometam-me que a primeira donzela que nos encontrar não será morta.»

— «Sim,» todos gritaram, «ela terá misericórdia, apenas conte-nos.»

Então disse ele:

— «Nossa irmã está aqui,»

e ele levantou a tina, e a filha do rei saiu em suas vestes reais com a estrela dourada na testa, e ela era bela, delicada e formosa. Então todos ficaram felizes, e caíram em seu pescoço, e a beijaram e amaram com todo o coração.

Agora ela ficou em casa com Benjamim e o ajudou com o trabalho. Os onze foram para a floresta e caçaram caça, veados, pássaros e pombas para que tivessem comida, e a pequena irmã e Benjamim cuidaram de prepará-la para eles. Ela procurava lenha para cozinhar e ervas para os vegetais, e colocava as panelas no fogo para que o jantar estivesse sempre pronto quando os onze chegassem. Ela também mantinha a ordem na pequena casa, e colocava coberturas brancas e limpas nas pequenas camas, e os irmãos estavam sempre contentes e viviam em grande harmonia com ela.

Certa vez, os dois em casa prepararam uma bela festa, e quando estavam todos juntos, sentaram-se e comeram e beberam e estavam cheios de alegria. Havia, no entanto, um pequeno jardim pertencente à casa encantada onde estavam doze flores de lírio, que também são chamadas de estudantes. Ela desejava dar prazer a seus irmãos, e colheu as doze flores, e pensou em presentear cada irmão com uma durante o jantar. Mas no exato momento em que colheu as flores, os doze irmãos foram transformados em doze corvos, e voaram sobre a floresta, e a casa e o jardim desapareceram também. E agora a pobre donzela estava sozinha na floresta selvagem, e quando olhou ao redor, uma velha estava perto dela que disse:

— «Minha filha, o que fizeste? Por que não deixaste as doze flores brancas crescerem? Eram teus irmãos, que agora estão para sempre transformados em corvos.»

A donzela disse, chorando:

— «Não há maneira de libertá-los?»

— «Não,» disse a mulher, «há apenas uma no mundo inteiro, e é tão difícil que não os libertarás por ela, pois deves ficar muda por sete anos, e não podes falar ou rir, e se falares uma única palavra, e faltar apenas uma hora dos sete anos, tudo será em vão, e teus irmãos serão mortos pela única palavra.»

Então disse a donzela em seu coração:

— «Sei com certeza que libertarei meus irmãos,»

e foi e procurou uma árvore alta e sentou-se nela e fiou, e nem falou nem riu.

Aconteceu que um rei estava caçando na floresta, que tinha um grande cão de caça que correu até a árvore em que a donzela estava sentada, e saltou ao redor dela, choramingando e latindo para ela. Então o rei veio e viu a bela filha do rei com a estrela dourada na testa, e ficou tão encantado com sua beleza que chamou para perguntar se ela gostaria de ser sua esposa. Ela não respondeu, mas acenou um pouco com a cabeça. Então ele subiu na árvore ele mesmo, a carregou para baixo, colocou-a em seu cavalo e a levou para casa. Então o casamento foi celebrado com grande magnificência e alegria, mas a noiva nem falou nem sorriu. Quando viveram felizes juntos por alguns anos, a mãe do rei, que era uma mulher má, começou a caluniar a jovem rainha, e disse ao rei:

— «Esta é uma mendiga comum que trouxeste contigo. Quem sabe que truques ímpios ela pratica secretamente! Mesmo que ela seja muda e não possa falar, ainda assim poderia rir uma vez; mas aqueles que não riem têm más consciências.»

A princípio o rei não acreditou, mas a velha insistiu tanto nisso, e a acusou de tantas coisas más, que finalmente o rei se deixou persuadir e a sentenciou à morte.