Quando o dia amanheceu, mas antes que o sol tivesse se levantado, a mulher veio e acordou as duas crianças, dizendo:

— «Levantem-se, preguiçosos! Vamos para a floresta buscar lenha.»

Ela deu a cada um um pequeno pedaço de pão e disse:

— «Aqui está algo para o almoço, mas não comam antes disso, pois não receberão mais nada.»

Mariazinha levou o pão debaixo do avental, enquanto Joãozinho tinha os seixos no bolso. Então todos partiram juntos em direção à floresta. Quando caminharam um pouco, Joãozinho parou e olhou para trás em direção à casa, e fez isso repetidamente. Seu pai disse:

— «Joãozinho, o que você está olhando e ficando para trás? Preste atenção no que está fazendo e não se esqueça de usar suas pernas.»

— «Ah, pai», disse Joãozinho, «estou olhando para meu gatinho branco, que está sentado no telhado e quer se despedir de mim.»

A esposa disse:

— «Tolo, esse não é seu gatinho, é o sol da manhã que está brilhando nas chaminés.»

Joãozinho, no entanto, não estava olhando para o gato, mas estava constantemente jogando um dos seixos brancos de seu bolso na estrada.

Quando chegaram ao meio da floresta, o pai disse:

— «Agora, crianças, juntem um pouco de lenha, e eu acenderei uma fogueira para que vocês não fiquem com frio.»

Joãozinho e Mariazinha juntaram gravetos, formando uma pilha alta como uma pequena colina. Os gravetos foram acesos, e quando as chamas estavam bem altas, a mulher disse:

— «Agora, crianças, deitem-se perto do fogo e descansem, nós vamos entrar na floresta para cortar lenha. Quando terminarmos, voltaremos para buscá-los.»

Joãozinho e Mariazinha sentaram-se junto ao fogo, e quando chegou o meio-dia, cada um comeu um pequeno pedaço de pão, e como ouviram os golpes do machado, acreditaram que seu pai estava por perto. No entanto, não era o machado, era um galho que ele havia amarrado a uma árvore seca que o vento balançava para frente e para trás. E como estavam sentados há tanto tempo, seus olhos se fecharam de cansaço, e eles adormeceram profundamente.

Quando finalmente acordaram, já era noite escura. Mariazinha começou a chorar e disse:

— «Como vamos sair da floresta agora?»

Mas Joãozinho a confortou e disse:

— «Espere um pouco, até que a lua tenha se levantado, e então logo encontraremos o caminho.»

E quando a lua cheia se levantou, Joãozinho pegou sua irmãzinha pela mão e seguiu os seixos que brilhavam como moedas de prata recém-cunhadas, e mostraram-lhes o caminho.

Eles caminharam a noite toda, e ao amanhecer chegaram novamente à casa do pai. Eles bateram na porta, e quando a mulher a abriu e viu que eram Joãozinho e Mariazinha, ela disse:

— «Crianças desobedientes, por que dormiram tanto na floresta? — pensávamos que nunca mais voltariam!»

O pai, no entanto, se alegrou, pois tinha cortado seu coração deixá-los sozinhos.

Pouco tempo depois, houve novamente grande escassez em todas as partes, e as crianças ouviram sua mãe dizendo à noite ao pai:

— «Tudo está comido novamente, temos meio pão restante, e depois disso não há mais nada. As crianças devem ir, vamos levá-las mais longe na floresta, para que não encontrem o caminho de volta; não há outro meio de nos salvarmos!»

O coração do homem estava pesado, e ele pensou «seria melhor para ti dividir o último pedaço com teus filhos». A mulher, no entanto, não quis ouvir nada do que ele tinha a dizer, mas o repreendeu e censurou. Quem diz A deve dizer B, igualmente, e como ele cedeu da primeira vez, teve que fazê-lo uma segunda vez também.

As crianças, no entanto, ainda estavam acordadas e ouviram a conversa. Quando os velhos adormeceram, Joãozinho se levantou novamente e quis sair e pegar seixos como antes, mas a mulher havia trancado a porta, e Joãozinho não conseguiu sair. Mesmo assim, ele confortou sua irmãzinha e disse:

— «Não chore, Mariazinha, durma tranquila, o bom Deus nos ajudará.»

De manhã cedo, veio a mulher e tirou as crianças da cama. O pedaço de pão foi dado a eles, mas era ainda menor do que da vez anterior. No caminho para a floresta, Joãozinho esfarelou o pão no bolso e frequentemente parava e jogava um pedaço no chão.

— «Joãozinho, por que você para e olha ao redor?» disse o pai, «continue.»

— «Estou olhando para o meu pombinho que está sentado no telhado e quer se despedir de mim», respondeu Joãozinho.

— «Simplório!» disse a mulher, «esse não é seu pombinho, é o sol da manhã que está brilhando na chaminé.»

Joãozinho, no entanto, pouco a pouco, jogou todas as migalhas no caminho.

A mulher levou as crianças ainda mais para dentro da floresta, onde nunca haviam estado antes. Então, uma grande fogueira foi novamente feita, e a mãe disse:

— «Apenas sentem-se aí, crianças, e quando estiverem cansadas, podem dormir um pouco; vamos entrar na floresta para cortar lenha, e à noite, quando terminarmos, viremos buscá-las.»

Quando chegou o meio-dia, Mariazinha dividiu seu pedaço de pão com Joãozinho, que havia espalhado o dele pelo caminho. Então eles adormeceram e a noite veio e foi, mas ninguém veio buscar as pobres crianças. Eles não acordaram até que era noite escura, e Joãozinho confortou sua irmãzinha e disse:

— «Espere, Mariazinha, até que a lua se levante, e então veremos as migalhas de pão que espalhei, elas nos mostrarão o caminho de volta para casa.»

Quando a lua apareceu, eles partiram, mas não encontraram migalhas, pois os muitos milhares de pássaros que voam pelas florestas e campos as haviam apanhado todas. Joãozinho disse a Mariazinha:

— «Logo encontraremos o caminho», mas eles não o encontraram. Caminharam a noite toda e todo o dia seguinte também, da manhã até a noite, mas não saíram da floresta, e estavam muito famintos, pois não tinham nada para comer além de duas ou três frutas vermelhas que cresceram no chão. E como estavam tão cansados que suas pernas não os sustentavam mais, deitaram-se debaixo de uma árvore e adormeceram.

Já era o terceiro dia desde que haviam deixado a casa do pai. Começaram a caminhar novamente, mas sempre se aprofundavam mais na floresta, e se a ajuda não viesse logo, morreriam de fome e cansaço. Quando era meio-dia, viram um belo pássaro branco como a neve sentado em um galho, que cantava tão deliciosamente que eles pararam e o ouviram. E quando terminou sua canção, abriu as asas e voou diante deles, e eles o seguiram até que chegaram a uma pequena casa, no telhado da qual ele pousou; e quando chegaram bem perto da casinha, viram que era feita de pão e coberta com bolos, mas que as janelas eram de açúcar claro.

— «Vamos trabalhar nisso», disse Joãozinho, «e fazer uma boa refeição. Eu vou comer um pedaço do telhado, e você, Mariazinha, pode comer um pouco da janela, vai ter um gosto doce.»

Joãozinho alcançou o alto e quebrou um pouco do telhado para provar como era o sabor, e Mariazinha se encostou na janela e mordiscou os vidros. Então uma voz suave gritou do quarto:

As crianças responderam:

e continuaram a comer sem se incomodar. Joãozinho, que achou o telhado muito gostoso, arrancou um grande pedaço dele, e Mariazinha empurrou toda uma vidraça redonda, sentou-se e se deliciou com ela. De repente, a porta se abriu, e uma mulher muito, muito velha, que se apoiava em muletas, saiu rastejando. Joãozinho e Mariazinha ficaram tão terrivelmente assustados que deixaram cair o que tinham nas mãos. A velha, no entanto, acenou com a cabeça e disse:

— «Oh, queridas crianças, quem as trouxe aqui? Entrem e fiquem comigo. Nenhum mal lhes acontecerá.»

Ela pegou-os pelas mãos e os levou para dentro de sua casinha. Então, boa comida foi colocada diante deles, leite e panquecas, com açúcar, maçãs e nozes. Depois, duas caminhas bonitas foram cobertas com linho branco limpo, e Joãozinho e Mariazinha deitaram-se nelas, e pensaram que estavam no céu.

A velha só fingia ser tão gentil; na realidade, era uma bruxa má, que espreitava crianças, e só havia construído a casinha de pão para atraí-las até lá. Quando uma criança caía em seu poder, ela a matava, cozinhava e comia, e isso era um dia de festa para ela. As bruxas têm olhos vermelhos e não conseguem ver longe, mas têm um faro aguçado como os animais, e sabem quando seres humanos se aproximam. Quando Joãozinho e Mariazinha chegaram à sua vizinhança, ela riu maliciosamente e disse zombeteiramente:

— «Eu os tenho, eles não escaparão de mim novamente!»

De manhã cedo, antes que as crianças estivessem acordadas, ela já estava de pé, e quando viu os dois dormindo e parecendo tão bonitos, com suas bochechas vermelhas e rechonchudas, murmurou para si mesma:

— «Isso será um petisco delicioso!»

Então ela agarrou Joãozinho com sua mão enrugada, levou-o para um pequeno estábulo e o trancou com uma porta gradeada. Ele podia gritar o quanto quisesse, não adiantava. Então ela foi até Mariazinha, sacudiu-a até que acordasse, e gritou:

— «Levante-se, preguiçosa, pegue um pouco de água e cozinhe algo bom para seu irmão, ele está no estábulo lá fora, e deve ser engordado. Quando estiver gordo, eu o comerei.»

Mariazinha começou a chorar amargamente, mas foi tudo em vão, ela foi forçada a fazer o que a bruxa má ordenou.

E agora a melhor comida era preparada para o pobre Joãozinho, mas Mariazinha não recebia nada além de cascas de caranguejo. Todas as manhãs, a mulher rastejava até o pequeno estábulo e gritava:

— «Joãozinho, estenda seu dedo para que eu sinta se logo estará gordo.»

Joãozinho, no entanto, estendia um pequeno osso para ela, e a velha, que tinha olhos turvos, não conseguia ver, e pensava que era o dedo de Joãozinho, e ficava admirada que não houvesse maneira de engordá-lo. Quando quatro semanas se passaram, e Joãozinho ainda continuava magro, ela foi tomada pela impaciência e não quis esperar mais.

— «Hola, Mariazinha», gritou para a menina, «seja ativa e traga um pouco de água. Que Joãozinho esteja gordo ou magro, amanhã eu o matarei e cozinharei.»

Ah, como a pobre irmãzinha lamentou quando teve que buscar a água, e como suas lágrimas escorreram por suas bochechas!

— «Querido Deus, ajude-nos», ela chorou. «Se ao menos os animais selvagens na floresta tivessem nos devorado, teríamos pelo menos morrido juntos.»

— «Apenas guarde seu barulho para si mesma», disse a velha, «tudo isso não te ajudará em nada.»

De manhã cedo, Mariazinha teve que sair e pendurar o caldeirão com água, e acender o fogo.

— «Vamos assar primeiro», disse a velha, «já aqueci o forno e amassei a massa.»

Ela empurrou a pobre Mariazinha para o forno, de onde já saíam chamas de fogo.

— «Entre», disse a bruxa, «e veja se está devidamente aquecido, para que possamos fechar o pão.»

E quando Mariazinha estivesse lá dentro, ela pretendia fechar o forno e deixá-la assar nele, e então a comeria também. Mas Mariazinha viu o que ela tinha em mente, e disse:

— «Não sei como fazer isso; como você entra?»

— «Gansa boba», disse a velha, «a porta é grande o suficiente; veja, eu mesma posso entrar!»

E ela se aproximou e enfiou a cabeça no forno. Então Mariazinha deu-lhe um empurrão que a fez entrar bem no fundo, e fechou a porta de ferro, e trancou o ferrolho. Oh! então ela começou a uivar terrivelmente, mas Mariazinha correu, e a bruxa ímpia foi miseravelmente queimada até a morte.

Mariazinha, no entanto, correu como um raio até Joãozinho, abriu seu pequeno estábulo e gritou:

— «Joãozinho, estamos salvos! A velha bruxa está morta!»

Então Joãozinho saltou como um pássaro de sua gaiola quando a porta é aberta para ele. Como eles se alegraram e se abraçaram, e dançaram e se beijaram! E como não tinham mais medo dela, entraram na casa da bruxa, e em todos os cantos havia baús cheios de pérolas e joias.

— «Estas são muito melhores do que seixos!» disse Joãozinho, e enfiou nos bolsos tudo o que pôde, e Mariazinha disse: «Eu também vou levar algo para casa comigo», e encheu seu avental.

— «Mas agora vamos embora.» disse Joãozinho, «para que possamos sair da floresta da bruxa.»

Quando caminharam por duas horas, chegaram a um grande pedaço de água.

— «Não podemos atravessar», disse Joãozinho, «não vejo nenhuma tábua, e nenhuma ponte.»

— «E nenhum barco cruza também», respondeu Mariazinha, «mas um pato branco está nadando ali; se eu pedir, ele nos ajudará a atravessar.»

Então ela gritou:

O pato veio até eles, e Joãozinho sentou-se em suas costas, e disse à irmã para sentar-se ao lado dele.

— «Não», respondeu Mariazinha, «isso será muito pesado para o patinho; ela nos levará através, um após o outro.»

O bom patinho fez isso, e quando eles estavam seguros do outro lado e caminharam por um curto tempo, a floresta parecia ser cada vez mais familiar para eles, e finalmente viram de longe a casa de seu pai. Então começaram a correr, correram para a sala, e se jogaram nos braços do pai. O homem não conhecera uma hora feliz desde que deixara as crianças na floresta; a mulher, no entanto, estava morta. Mariazinha esvaziou seu avental até que pérolas e pedras preciosas rolaram pela sala, e Joãozinho jogou um punhado após outro de seu bolso para adicionar a elas. Então toda ansiedade chegou ao fim, e eles viveram juntos em perfeita felicidade.