Era uma vez um homem e sua esposa, lenhadores de profissão, que tinham sete filhos, todos meninos. O mais velho tinha apenas dez anos, e o mais novo apenas sete. Pode-se perguntar como o lenhador poderia ter tantos filhos em tão pouco tempo; mas era porque sua esposa ia rapidamente com seus negócios e nunca trazia menos de dois de cada vez.
Eles eram muito pobres, e seus sete filhos os incomodavam grandemente, porque nenhum deles era capaz de ganhar seu próprio pão. O que lhes dava ainda mais inquietação era que o mais novo era de constituição muito fraca e quase nunca falava uma palavra, o que os fazia tomar por estupidez o que era um sinal de bom senso. Ele era muito pequeno e, quando nasceu, não maior do que o polegar de alguém; o que fez com que fosse chamado de Pequeno Polegar.
A pobre criança levava a culpa de tudo o que era feito de errado na casa, e culpado ou não, estava sempre errado; ele era, não obstante, mais astuto e tinha uma parcela muito maior de sabedoria do que todos os seus irmãos juntos, e se falava pouco, ouvia e pensava mais.
Aconteceu então de vir um ano muito ruim, e a fome era tão grande, que essas pobres pessoas resolveram livrar-se de seus filhos. Uma noite, quando todos estavam na cama e o lenhador estava sentado com sua esposa ao fogo, ele disse a ela, com o coração pronto para explodir de tristeza:
—"Tu vês claramente que não somos capazes de manter nossos filhos, e não posso vê-los morrer de fome diante de meu rosto; estou resolvido a perdê-los no bosque amanhã, o que pode ser feito muito facilmente; pois enquanto estão ocupados amarrando lenha, podemos fugir e deixá-los, sem que percebam."
—"Ah!" gritou sua esposa, "e podes tu mesmo ter coragem de levar teus filhos contigo com o propósito de perdê-los?"
Em vão seu marido representou a ela sua extrema pobreza; ela não consentiria; ela era, de fato, pobre, mas era a mãe deles. No entanto, tendo considerado que tristeza seria para ela vê-los perecer de fome, ela finalmente consentiu e foi para a cama toda em lágrimas.
O Pequeno Polegar ouviu cada palavra que havia sido dita; pois observando, enquanto estava deitado em sua cama, que eles estavam conversando muito animadamente, ele havia se levantado suavemente e se escondido sob o banco de seu pai, para que pudesse ouvir o que diziam, sem ser visto. Ele voltou para a cama, mas não dormiu nem um momento durante o resto da noite, pensando no que deveria fazer.
Ele se levantou cedo pela manhã e foi até a beira do rio, onde encheu seus bolsos cheios de pequenas pedrinhas brancas, e então voltou para casa.
Todos foram para fora, mas o Pequeno Polegar nunca disse aos seus irmãos uma sílaba do que sabia. Eles foram para uma floresta muito densa, onde não podiam ver uns aos outros a dez passos de distância. O lenhador começou a cortar madeira, e as crianças a juntar gravetos para fazer lenha. Seu pai e sua mãe, vendo-os ocupados com seu trabalho, afastaram-se deles aos poucos, e então fugiram deles de uma vez, por um caminho alternativo, através dos arbustos sinuosos.
Quando as crianças viram que foram deixadas sozinhas, começaram a chorar o mais alto que podiam. O Pequeno Polegar os deixou chorar, sabendo muito bem como voltar para casa novamente; pois conforme vinha, havia tomado cuidado de deixar cair ao longo do caminho as pequenas pedrinhas brancas que tinha em seus bolsos. Então disse a eles:
—"Não tenham medo, irmãos, pai e mãe nos deixaram aqui, mas eu os levarei para casa novamente, apenas me sigam."
Eles assim o fizeram, e ele os trouxe para casa pelo mesmo caminho que vieram para a floresta. Eles não ousaram entrar, mas sentaram-se à porta, ouvindo o que seu pai e sua mãe estavam dizendo.
No exato momento em que o lenhador e sua esposa chegaram em casa, o senhor da propriedade lhes enviou dez coroas, que lhes devia há muito tempo, e que eles nunca esperaram. Isso lhes deu nova vida; pois as pobres pessoas estavam quase famintas. O lenhador enviou sua esposa imediatamente ao açougueiro. Como fazia muito tempo que não comiam um bocado, ela comprou três vezes mais carne do que alimentaria duas pessoas. Tendo enchido suas barrigas, a mulher disse:
—"Ai! onde estão agora nossos pobres filhos? Eles fariam uma boa festa com o que deixamos aqui; mas então foste tu, William, que teve vontade de perdê-los; eu te disse que nos arrependeríamos disso: o que estarão fazendo agora na floresta? Ai! querido Deus, os lobos talvez já os tenham comido: és muito desumano por ter perdido assim teus filhos."
O lenhador finalmente ficou muito impaciente, pois ela repetiu isso mais de vinte vezes, que eles se arrependeriam disso, e ela estava certa ao dizê-lo. Ele ameaçou batê-la, se ela não segurasse a língua. Não era que o lenhador não estivesse, talvez, mais irritado do que sua esposa, mas que ela o importunava, e que ele era do humor de muitos outros, que amam esposas que falam certo, mas acham muito importunas aquelas que estão sempre certas. Ela estava meio afogada em lágrimas, gritando:
—"Ai! onde estão agora meus filhos, meus pobres filhos?"
Ela falou isso tão alto, que as crianças que estavam na porta, começaram a gritar todos juntos:
—"Aqui estamos, aqui estamos."
Ela correu imediatamente para abrir a porta, e disse, abraçando-os:
—"Estou feliz em vê-los, meus queridos filhos; vocês estão com muita fome e cansados; e meu pobre Peter, estás horrivelmente enlameado; entre e deixe-me limpá-lo."
Agora, você deve saber, que Peter era seu filho mais velho, a quem ela amava acima de todos os outros, porque ele era um tanto ruivo, como ela mesma era. Eles se sentaram para o jantar e comeram com tanto apetite que agradou tanto o pai quanto a mãe, a quem contaram como estavam assustados na floresta; falando quase sempre todos juntos. As boas pessoas estavam extremamente felizes em ver seus filhos novamente em casa, e esta alegria continuou enquanto as dez coroas duraram.
Mas quando o dinheiro acabou, eles caíram novamente em sua antiga inquietação, e resolveram perdê-los novamente; e, para que pudessem ter mais certeza de fazê-lo, levá-los a uma distância muito maior do que antes. Eles não podiam falar disso tão secretamente, mas foram ouvidos pelo Pequeno Polegar, que contava sair dessa dificuldade tão bem quanto a anterior; mas embora tenha se levantado cedo pela manhã, para ir pegar algumas pedrinhas, ficou desapontado; pois encontrou a porta da casa trancada com dois ferrolhos, e ficou sem saber o que fazer.
Quando seu pai havia dado a cada um deles um pedaço de pão para seu café da manhã, ele imaginou que poderia usar esse pão em vez das pedrinhas, jogando-o em pedacinhos ao longo do caminho que passariam; e assim o guardou em seu bolso.
Seu pai e sua mãe os levaram para a parte mais espessa e obscura da floresta; quando, fugindo para um caminho alternativo, ali os deixaram. O Pequeno Polegar não estava muito inquieto com isso; pois pensou que poderia facilmente encontrar o caminho novamente, por meio de seu pão que havia espalhado ao longo do caminho conforme vinha. Mas ficou muito surpreso quando não conseguiu encontrar nem uma migalha; os pássaros haviam vindo e comido tudo.
Eles estavam agora em grande aflição, pois quanto mais longe iam, mais se perdiam do caminho, e ficavam cada vez mais desorientados na floresta.
A noite chegou agora, e surgiu um vento alto terrível, que os deixou terrivelmente assustados. Eles imaginaram ouvir de todos os lados o uivo de lobos vindo comê-los; eles mal ousavam falar, ou virar suas cabeças. Depois disso, choveu muito forte, o que os molhou até a pele; seus pés escorregavam a cada passo que davam, e eles caíam na lama, de onde se levantavam em um estado muito sujo; suas mãos estavam em uma situação lastimável.
O Pequeno Polegar subiu até o topo de uma árvore, para ver se podia descobrir alguma coisa; e tendo virado sua cabeça para todos os lados, viu finalmente uma luz trêmula, como a de uma vela, mas muito longe da floresta. Ele desceu e, quando no chão, não podia mais vê-la, o que o entristeceu muito. No entanto, tendo caminhado por algum tempo com seus irmãos em direção àquele lado em que havia visto a luz, ele a percebeu novamente ao sair do bosque.
Eles chegaram finalmente à casa onde estava esta vela, não sem muita abundância de medo; pois muito frequentemente perdiam a vista dela, o que acontecia toda vez que entravam em um vale. Eles bateram na porta, e uma boa mulher veio e a abriu; ela perguntou o que desejavam.
O Pequeno Polegar disse a ela que eram crianças pobres que se haviam perdido na floresta, e desejavam alojar-se ali pelo amor de Deus. A mulher, vendo-os tão bonitos, começou a chorar e disse a eles:
—"Ai! pobres bebês, para onde viestes? Sabeis que esta casa pertence a um Ogro cruel, que come criancinhas?"
—"Ah! cara Senhora," respondeu o Pequeno Polegar (que tremia em cada junta dele, assim como seus irmãos) "o que devemos fazer? Com certeza, os lobos da floresta nos devorarão esta noite, se a senhora recusar que fiquemos aqui; e assim, preferimos que o cavalheiro nos coma. Talvez ele tenha piedade de nós, especialmente se a senhora por favor implorar a ele."
A esposa do Ogro, que acreditou que poderia escondê-los de seu marido até de manhã, deixou-os entrar e os levou para se aquecerem junto a um fogo muito bom; pois havia uma ovelha inteira no espeto assando para o jantar do Ogro.
Quando começaram a ficar um pouco aquecidos, ouviram três ou quatro grandes batidas na porta; este era o Ogro, que havia voltado para casa. Com isso ela os escondeu debaixo da cama, e foi abrir a porta. O Ogro imediatamente perguntou se o jantar estava pronto, e o vinho servido; e então ele se sentou à mesa. A ovelha ainda estava toda crua e sangrenta; mas ele gostou mais por isso. Ele farejou para a direita e esquerda, dizendo:
—"Cheiro carne fresca."
—"O que cheiras assim," disse sua esposa, "deve ser o bezerro que acabei de preparar."
—"Cheiro carne fresca, digo-te mais uma vez," respondeu o Ogro, olhando com raiva para sua esposa, "e há algo aqui que não entendo."
Ao falar essas palavras, ele se levantou da mesa, e foi diretamente para a cama...
A Moral
