Era uma vez um jovem que se alistou como soldado, comportou-se bravamente e estava sempre na linha de frente quando choviam balas. Enquanto a guerra durou, tudo correu bem, mas quando a paz foi feita, ele recebeu sua dispensa, e o capitão disse que ele poderia ir para onde quisesse. Seus pais estavam mortos, e ele não tinha mais um lar, então foi até seus irmãos e implorou que o acolhessem e o mantivessem até que a guerra recomeçasse. Os irmãos, no entanto, eram duros de coração e disseram:
—"O que podemos fazer contigo? Tu não nos serves para nada; vai e ganha a vida por ti mesmo."
O soldado não tinha nada além de sua arma; colocou-a no ombro e saiu pelo mundo. Ele chegou a uma vasta charneca, onde não havia nada além de um círculo de árvores; sob estas, sentou-se tristemente e começou a refletir sobre seu destino.
—"Não tenho dinheiro," pensou ele, "não aprendi nenhum ofício além de lutar, e agora que fizeram a paz, não precisam mais de mim; então vejo de antemão que terei que morrer de fome."
De repente, ele ouviu um farfalhar, e quando olhou ao redor, um homem estranho estava diante dele, que vestia um casaco verde e parecia muito imponente, mas tinha um pé horrivelmente fendido.
—"Já sei do que precisas," disse o homem; "ouro e posses terás, tanto quanto puderes gastar, faça o que quiseres, mas primeiro preciso saber se és destemido, para que eu não desperdice meu dinheiro em vão."
—"Um soldado e medo—como essas duas coisas podem andar juntas?" ele respondeu. "Podes me pôr à prova."
—"Muito bem, então," respondeu o homem, "olha atrás de ti."
O soldado virou-se e viu um grande urso, que vinha rosnando em sua direção.
—"Opa!" gritou o soldado, "vou fazer cócegas no teu nariz para que logo percas o gosto por rosnar," e ele mirou no urso e atirou no focinho; o urso caiu e nunca mais se mexeu.
—"Vejo muito bem," disse o estranho, "que não te falta coragem, mas ainda há outra condição que terás que cumprir."
—"Se não colocar em risco minha salvação," respondeu o soldado, que sabia muito bem quem estava ao seu lado. "Se colocar, não quero nada com isso."
—"Tu mesmo cuidarás disso," respondeu o homem de verde; "durante os próximos sete anos, não deves lavar-te, nem pentear a barba, nem o cabelo, nem cortar as unhas, nem rezar um só pai-nosso. Dar-te-ei um casaco e uma capa, que deves usar durante esse tempo. Se morreres durante esses sete anos, serás meu; se permaneceres vivo, serás livre e rico para o resto da tua vida."
O soldado pensou na grande dificuldade em que se encontrava agora, e como tantas vezes já havia enfrentado a morte, decidiu arriscar agora também, e concordou com os termos. O Diabo tirou seu casaco verde, deu-o ao soldado, e disse:
—"Se tiveres este casaco nas costas e colocares a mão no bolso, sempre o encontrarás cheio de dinheiro."
Então ele arrancou a pele do urso e disse:
—"Esta será tua capa, e também tua cama, pois sobre ela dormirás, e em nenhuma outra cama deitarás, e por causa desta vestimenta serás chamado de Pele de Urso."
Depois disso, o Diabo desapareceu.
O soldado vestiu o casaco, colocou a mão no bolso e descobriu que era verdade. Então ele vestiu a pele de urso e saiu pelo mundo, e se divertiu, não se privando de nada que lhe fizesse bem e ao seu dinheiro mal. Durante o primeiro ano, sua aparência era aceitável, mas durante o segundo começou a parecer um monstro. Seu cabelo cobria quase todo o rosto, sua barba parecia um pedaço de feltro grosso, seus dedos tinham garras, e seu rosto estava tão coberto de sujeira que, se semeassem agrião nele, teria crescido. Quem quer que o visse, fugia, mas como ele sempre dava dinheiro aos pobres para que rezassem para que ele não morresse durante os sete anos, e como pagava bem por tudo, sempre encontrava abrigo.
No quarto ano, ele entrou em uma estalagem onde o estalajadeiro não quis recebê-lo, e nem mesmo lhe deu um lugar no estábulo, porque tinha medo que os cavalos se assustassem. Mas como Pele de Urso enfiou a mão no bolso e tirou um punhado de ducados, o anfitrião deixou-se persuadir e deu-lhe um quarto em um celeiro. Pele de Urso, no entanto, foi obrigado a prometer não se deixar ver, para que a estalagem não ganhasse má fama.
Enquanto Pele de Urso estava sentado sozinho à noite, desejando do fundo do coração que os sete anos tivessem acabado, ouviu um forte lamento em um quarto vizinho. Ele tinha um coração compassivo, então abriu a porta e viu um velho chorando amargamente e torcendo as mãos. Pele de Urso aproximou-se, mas o homem saltou de pé e tentou fugir dele. Por fim, quando o homem percebeu que a voz de Pele de Urso era humana, deixou-se convencer, e com palavras gentis, Pele de Urso conseguiu que o velho revelasse a causa de sua tristeza. Sua propriedade havia diminuído aos poucos, ele e suas filhas teriam que morrer de fome, e ele estava tão pobre que não podia pagar ao estalajadeiro, e seria preso.
—"Se esse é o teu único problema," disse Pele de Urso, "tenho muito dinheiro."
Ele mandou chamar o estalajadeiro, pagou-lhe, e colocou uma bolsa cheia de ouro no bolso do pobre velho além disso.
Quando o velho se viu livre de todos os seus problemas, não sabia como ser grato o suficiente.
—"Vem comigo," disse ele a Pele de Urso; "minhas filhas são todas milagres de beleza, escolhe uma delas para ti como esposa. Quando ela ouvir o que fizeste por mim, não te recusará. Tu de fato pareces um pouco estranho, mas ela logo te colocará em ordem novamente."
Isso agradou muito a Pele de Urso, e ele foi. Quando a mais velha o viu, ficou tão terrivelmente assustada com seu rosto que gritou e correu. A segunda ficou parada e olhou para ele de cima a baixo, mas então disse:
—"Como posso aceitar um marido que não tem mais forma humana? O urso raspado que uma vez esteve aqui e se passou por homem me agradou muito mais, pois pelo menos usava um uniforme de hussardo e luvas brancas. Se fosse apenas feiura, eu poderia me acostumar com isso."
A mais jovem, no entanto, disse:
—"Querido pai, esse deve ser um bom homem para ter te ajudado em tua dificuldade, então se prometeste a ele uma noiva por isso, tua promessa deve ser cumprida."
Foi uma pena que o rosto de Pele de Urso estivesse coberto de sujeira e cabelo, pois se não estivesse, poderiam ter visto quão encantado ele ficou ao ouvir essas palavras. Ele tirou um anel do dedo, quebrou-o em dois, e deu a ela uma metade, a outra ele guardou para si. Ele escreveu seu nome, no entanto, na metade dela, e o dela na dele, e pediu-lhe que guardasse sua parte com cuidado, e então ele se despediu e disse:
—"Ainda devo vagar por três anos, e se não voltar então, estás livre, pois estarei morto. Mas reza a Deus para preservar minha vida."
A pobre noiva vestiu-se inteiramente de preto, e quando pensava em seu futuro noivo, lágrimas vinham aos seus olhos. Nada além de desprezo e zombaria caíam sobre ela por parte de suas irmãs.
—"Cuidado," disse a mais velha, "se lhe deres a mão, ele cravará suas garras nela."
—"Cuidado!" disse a segunda. "Os ursos gostam de coisas doces, e se ele se interessar por ti, ele te devorará."
—"Deves sempre fazer o que ele gosta," começou a mais velha novamente, "ou ele rosnará."
E a segunda continuou:
—"Mas o casamento será alegre, pois os ursos dançam bem."
A noiva ficou em silêncio, e não deixou que a irritassem. Pele de Urso, no entanto, viajou pelo mundo de um lugar para outro, fazia o bem onde podia, e dava generosamente aos pobres para que rezassem por ele.
Finalmente, quando o último dia dos sete anos amanheceu, ele saiu mais uma vez para a charneca, e sentou-se sob o círculo de árvores. Não demorou muito para que o vento assobiasse, e o Diabo estivesse diante dele e olhasse para ele com raiva; então ele jogou a Pele de Urso seu velho casaco, e pediu de volta o seu verde.
—"Ainda não chegamos a esse ponto," respondeu Pele de Urso, "primeiro deves me limpar."
Quer o Diabo gostasse ou não, foi forçado a buscar água, lavar Pele de Urso, pentear seu cabelo, e cortar suas unhas. Depois disso, ele parecia um bravo soldado, e era muito mais bonito do que jamais fora antes.
Quando o Diabo foi embora, Pele de Urso estava completamente aliviado. Ele foi para a cidade, vestiu um magnífico casaco de veludo, sentou-se em uma carruagem puxada por quatro cavalos brancos, e dirigiu-se à casa de sua noiva. Ninguém o reconheceu, o pai tomou-o por um general distinto, e levou-o para a sala onde suas filhas estavam sentadas. Ele foi forçado a se colocar entre as duas mais velhas, elas o serviram com vinho, deram-lhe os melhores pedaços de carne, e pensaram que em todo o mundo nunca tinham visto um homem mais bonito. A noiva, no entanto, sentou-se em frente a ele em seu vestido preto, e nunca levantou os olhos, nem falou uma palavra. Quando finalmente ele perguntou ao pai se ele lhe daria uma de suas filhas como esposa, as duas mais velhas pularam, correram para seus quartos para vestir roupas esplêndidas, pois cada uma delas imaginava ser a escolhida. O estranho, assim que ficou sozinho com sua noiva, tirou sua metade do anel, e jogou-o em um copo de vinho que ele estendeu para ela. Ela pegou o vinho, mas quando o bebeu, e encontrou a metade do anel no fundo, seu coração começou a bater. Ela pegou a outra metade, que usava em uma fita ao redor do pescoço, juntou-as, e viu que as duas peças se encaixavam exatamente. Então ele disse:
—"Sou teu noivo prometido, que viste como Pele de Urso, mas pela graça de Deus recuperei minha forma humana, e voltei a estar limpo."
Ele foi até ela, abraçou-a, e deu-lhe um beijo. Enquanto isso, as duas irmãs voltaram vestidas de gala, e quando viram que o belo homem havia ficado com a mais jovem, e ouviram que ele era Pele de Urso, saíram cheias de raiva e fúria. Uma delas afogou-se no poço, a outra enforcou-se em uma árvore. À noite, alguém bateu à porta, e quando o noivo abriu, era o Diabo em seu casaco verde, que disse:
—"Vês, agora tenho duas almas no lugar da tua!"
Moral da História
