Por vinte anos, Camelot brilhou como uma estrela. A Távola Redonda trouxe justiça e paz para toda a Bretanha. Os cavaleiros eram nobres e corajosos, o Rei Arthur era sábio e justo, e a Rainha Guinevere era amada por todos.

Camelot era um sonho tornado realidade — um lugar onde a força servia à justiça, onde os cavaleiros protegiam os fracos, onde todos eram iguais ao redor da mesa redonda. Mas, como diz um provérbio antigo, quanto mais alto se voa, mais dura é a queda. E Camelot estava prestes a cair.

O primeiro problema, embora ninguém soubesse na época, era o próprio sucesso de Camelot. Com a paz estabelecida, não havia mais dragões para vencer, nem tiranos para combater, nem donzelas para resgatar, e os cavaleiros andavam inquietos, sem propósito.

Muitos dos melhores haviam partido na busca do Santo Graal. Alguns morreram. Outros, como Percival, nunca retornaram. A Távola Redonda, que antes reunia cento e cinquenta cavaleiros, agora tinha pouco mais de vinte. E Merlin — o sábio Merlin, que sempre guiara Arthur — estava desaparecido, aprisionado por Nimue. Arthur precisava tomar todas as decisões sozinho.

— Sinto falta dele — confessou Arthur a Guinevere, certa noite. — Sinto falta da sabedoria dele. Governar sem Merlin é como navegar sem estrelas.

Guinevere segurou a mão do marido.

— Você tem governado muito bem, meu rei. Camelot prospera.

Mas havia tristeza nos olhos dela. Uma tristeza que ela escondia.

O maior segredo de Camelot envolvia duas pessoas: Guinevere e Lancelot.

Sir Lancelot du Lac era o maior cavaleiro da Távola Redonda, o mais nobre, o mais corajoso. Ele amava Arthur como a um irmão e jurara proteger Guinevere com a própria vida. Mas, em algum momento, ao longo dos anos, a proteção se transformou em algo mais: Lancelot e Guinevere se apaixonaram.

Eles nunca quiseram que isso acontecesse. Guinevere amava Arthur — seu marido, seu rei, seu amigo. Lancelot venerava Arthur — seu senhor, seu irmão de armas, tudo o que ele mais valorizava. Mas o coração não escolhe a quem amar, e quanto mais tentavam fugir daquele sentimento, mais forte ele ficava.

Por anos, guardaram o amor em segredo e nunca agiram por causa dele. Mas os olhares duravam um pouco demais, as palavras carregavam significados escondidos. E outros começaram a notar.

Um dos que notaram foi Mordred.

Mordred era filho de Morgana — e, em algumas versões das lendas, também filho do próprio Arthur, por circunstâncias complicadas que o rei desconhecia. Ele era cavaleiro da Távola Redonda, mas diferente dos outros. Onde Gawain era corajoso, Mordred era calculista. Onde Lancelot era nobre, Mordred era ambicioso. Onde os outros buscavam glória em feitos heroicos, Mordred buscava poder por meio de intrigas.

— Por que Arthur deve ser rei? — murmurava Mordred para si mesmo. — Eu tenho tanto direito ao trono quanto ele. Talvez até mais.

Mordred observava tudo. Notava cada olhar entre Lancelot e Guinevere e sabia que aquilo era uma arma — uma arma que poderia usar quando chegasse o momento certo. E ele esperou, pacientemente, como uma cobra que espera a hora de dar o bote.

O momento de Mordred chegou quando Arthur decidiu fazer uma expedição militar à França. Um senhor romano estava causando problemas nas terras francesas que Arthur havia conquistado anos antes, e o rei reuniu seus cavaleiros — incluindo Lancelot — para restaurar a ordem.

— Mas quem governará Camelot enquanto eu estiver fora? — perguntou Arthur ao conselho.

— Lancelot deve ficar — sugeriu Gawain. — Ele é o melhor de nós.

Mas Lancelot recusou depressa — depressa demais.

— Não, senhor. Meu lugar é ao seu lado na batalha. Deixe... deixe Sir Mordred governar em sua ausência.

Arthur hesitou. Havia algo em Mordred que o incomodava. Mas Mordred era seu sobrinho — ou seu filho, conforme a versão da história — e era cavaleiro da Távola Redonda.

— Está bem — concordou Arthur. — Mordred, confio a você meu reino e minha rainha. Governe com sabedoria até a minha volta.

Mordred se curvou profundamente, escondendo um sorriso de triunfo.

— Com minha vida, majestade.

No início, Mordred governou bem. Manteve a paz, julgou as disputas com justiça, e as pessoas começaram a pensar que talvez ele fosse um bom governante. Mas era tudo fachada. Mordred estava tramando.

Ele começou a espalhar rumores, em voz baixa: já notaram como a rainha anda triste sem Sir Lancelot? Por que será que Lancelot se recusou a ficar e protegê-la? Já viram como os dois se olham? Alguns cavaleiros que haviam permanecido em Camelot — homens com ciúme de Lancelot, homens ambiciosos como o próprio Mordred — começaram a desconfiar.

Então Mordred deu seu golpe de mestre. Espalhou um rumor terrível: o Rei Arthur havia morrido em batalha na França. A notícia correu como fogo, o povo chorou, e Camelot mergulhou em luto. Mas Mordred não estava de luto. Mordred estava sorrindo.

— Camelot precisa de um rei — anunciou Mordred aos nobres. — E quem tem mais direito do que eu, sobrinho de Arthur, o guardião que ele mesmo escolheu?

Alguns nobres protestaram, pedindo que se esperasse a confirmação da notícia. Mas Mordred havia se preparado. Tinha aliados — homens ambiciosos a quem prometera terras e poder — e um exército pequeno, mas leal.

— Serei rei — declarou Mordred. — E, para firmar meu direito, desposarei a Rainha Guinevere.

A sala mergulhou num silêncio de espanto. Guinevere, quando soube, ficou horrorizada.

— Jamais! — gritou ela. — Meu marido vive! E, mesmo que não vivesse, eu nunca me casaria com o traidor que rouba a coroa dele!

Ela fugiu de Mordred e se trancou na Torre de Londres com seus servos leais, dizendo que não sairia dali até que seu verdadeiro rei retornasse. Mordred sitiou a torre, mas não conseguiu entrar. E não podia fazer mal a Guinevere: precisava dela viva para justificar seu reinado. Estava num impasse.

Enquanto isso, na França, Arthur recebeu notícias terríveis. Um mensageiro chegou, ferido e exausto.

— Majestade! Mordred se proclamou rei! Ele diz que o senhor está morto e mantém a rainha cercada na Torre de Londres!

Arthur ficou pálido — não de medo, mas de fúria e de dor.

— Traidor — disse ele. — Eu confiei nele. Eu lhe dei tudo.

Lancelot pousou a mão no ombro de Arthur.

— Voltaremos, meu rei. Derrotaremos Mordred e resgataremos a rainha.

Arthur olhou para Lancelot, seu amigo mais fiel, seu melhor cavaleiro. Ele nada sabia do amor secreto entre Lancelot e Guinevere, e confiava nele por inteiro.

— Sim — disse Arthur, com voz de aço. — Voltaremos para casa. E haverá justiça.

O exército de Arthur deu meia-volta e marchou para a Bretanha. Mas Lancelot cavalgou à frente com alguns cavaleiros velozes: ele precisava salvar Guinevere.

Lancelot chegou primeiro a Londres. Ele e seus homens atacaram as forças de Mordred que cercavam a torre. A batalha foi feroz, e Lancelot lutou como um leão: abriu caminho entre os homens de Mordred, alcançou a torre e salvou Guinevere.

— Lancelot! — chorou Guinevere ao vê-lo. — Eu sabia que você viria.

Por um momento, eles se olharam nos olhos. Todo o amor que haviam guardado, todos os anos de renúncia, tudo estava ali naquele olhar. Foi Lancelot quem desviou os olhos primeiro.

— Devo levá-la para um lugar seguro, majestade. O Rei Arthur está voltando. Ele restaurará a ordem.

Mas o dano estava feito. Os homens de Mordred que sobreviveram viram Lancelot salvar a rainha, viram o olhar entre os dois, e espalharam a história: Lancelot e a rainha seriam amantes, e por isso ele a salvara. Não era verdade — Lancelot e Guinevere jamais haviam traído o rei. Mas a aparência da verdade, às vezes, é mais poderosa que a própria verdade.

Quando Arthur chegou, encontrou o reino dividido. Mordred tinha um exército de nobres descontentes e mercenários; Arthur tinha os cavaleiros leais da Távola Redonda. Mas Arthur também ouviu os rumores sobre Lancelot e Guinevere. Os conselheiros lhe contaram, os cavaleiros murmuravam, e até Gawain, com delicadeza, o avisou.

— Senhor — disse Gawain, tristemente —, há rumores... sobre a rainha e Lancelot. Não quero acreditar neles, mas...

Arthur ergueu a mão.

— Silêncio. Eu conheço Lancelot: é o mais nobre cavaleiro que já viveu. E Guinevere é minha rainha, minha esposa, minha amiga. Não darei ouvidos a rumores espalhados por traidores.

Mas, no fundo do seu coração, uma pequena semente de dúvida foi plantada. E essa semente doeria mais que qualquer ferida de espada.

Arthur enviou uma mensagem a Mordred: "Renda-se. Você ainda é meu sobrinho, e serei misericordioso se depuser as armas agora." A resposta de Mordred foi curta: "Venha tomar o reino de mim, tio. Se puder." A guerra civil havia começado.

Pequenas batalhas se acenderam por toda a Bretanha. Irmão lutava contra irmão, amigos se tornavam inimigos, e o reino que Arthur havia unido se despedaçava. Lancelot quis lutar ao lado do rei.

— Deixe-me provar minha lealdade em batalha, senhor.

Mas Arthur, tocado pelos sussurros e pelas dúvidas, respondeu:

— Não. Leve a rainha para o seu castelo, Joyous Gard, e mantenha-a em segurança. Essa é a sua tarefa.

Lancelot obedeceu, com o coração partido. Ele sabia que Arthur o estava afastando, sabia que o rei duvidava dele. E assim os dois melhores amigos, os dois maiores heróis de Camelot, foram separados justamente quando mais precisavam um do outro.

Mordred avançava, e seu exército crescia. Arthur, sem Lancelot, sem Merlin e sem muitos de seus melhores cavaleiros, perdidos na busca do Graal, estava em desvantagem. A batalha final se aproximava, e todos sabiam: de uma forma ou de outra, Camelot chegava ao fim. A história continua na Parte 2.