Era uma vez, um certo Rei que estava caçando em uma grande floresta e perseguiu uma fera selvagem com tanta avidez que nenhum de seus acompanhantes conseguiu segui-lo. Quando a noite se aproximou, ele parou e olhou ao redor, e então percebeu que havia se perdido. Procurou uma saída, mas não encontrou nenhuma. Então avistou uma mulher idosa com uma cabeça que balançava perpetuamente, que veio em sua direção, mas ela era uma bruxa.
— «Boa mulher», disse ele a ela, «não pode me mostrar o caminho através da floresta?»
— «Oh, sim, Senhor Rei», ela respondeu, «isso eu certamente posso, mas com uma condição, e se não a cumprir, nunca sairá da floresta e morrerá de fome nela.»
— «Que tipo de condição é essa?» perguntou o Rei.
— «Tenho uma filha», disse a velha, «que é tão bela quanto qualquer pessoa no mundo, e bem merece ser sua consorte, e se a fizer sua Rainha, eu lhe mostrarei o caminho para sair da floresta.»
Na angústia de seu coração, o Rei consentiu, e a velha o levou até sua pequena cabana, onde sua filha estava sentada junto ao fogo. Ela recebeu o Rei como se o estivesse esperando, e ele viu que ela era muito bonita, mas ainda assim, ela não lhe agradava, e ele não conseguia olhar para ela sem um horror secreto. Depois que ele colocou a donzela em seu cavalo, a velha mostrou-lhe o caminho, e o Rei voltou ao seu palácio real, onde o casamento foi celebrado.
O Rei já havia se casado uma vez e tinha, de sua primeira esposa, sete filhos, seis meninos e uma menina, a quem ele amava mais do que qualquer outra coisa no mundo. Como agora temia que a madrasta pudesse não tratá-los bem, e até mesmo lhes fazer algum mal, ele os levou para um castelo solitário que ficava no meio de uma floresta. Estava tão escondido, e o caminho era tão difícil de encontrar que ele mesmo não o teria encontrado, se uma mulher sábia não lhe tivesse dado um novelo de lã com propriedades maravilhosas. Quando ele o jogava à sua frente, ele se desenrolava e mostrava-lhe o caminho.
O Rei, no entanto, ia com tanta frequência visitar seus queridos filhos que a Rainha percebeu sua ausência; ela ficou curiosa e queria saber o que ele fazia quando estava sozinho na floresta. Ela deu muito dinheiro aos seus servos, e eles traíram o segredo para ela, e também lhe contaram sobre o novelo que sozinho poderia indicar o caminho. E agora ela não teve descanso até descobrir onde o Rei guardava o novelo de lã, e então fez pequenas camisas de seda branca, e como havia aprendido a arte da feitiçaria com sua mãe, costurou um encantamento dentro delas. Uma vez, quando o Rei saiu para caçar, ela pegou as pequenas camisas e foi para a floresta, e o novelo lhe mostrou o caminho.
As crianças, que viram de longe que alguém se aproximava, pensaram que seu querido pai estava vindo para elas, e cheias de alegria, correram para encontrá-lo. Então ela jogou uma das pequenas camisas sobre cada um deles, e assim que as camisas tocaram seus corpos, eles se transformaram em cisnes e voaram sobre a floresta. A Rainha voltou para casa bastante satisfeita, e pensou que havia se livrado de seus enteados, mas a menina não havia corrido com seus irmãos, e a Rainha não sabia nada sobre ela.
No dia seguinte, o Rei foi visitar seus filhos, mas não encontrou ninguém além da pequena menina.
— «Onde estão teus irmãos?» perguntou o Rei.
— «Ai de mim, querido pai», ela respondeu, «eles foram embora e me deixaram sozinha!»
E ela lhe contou que tinha visto de sua pequena janela como seus irmãos haviam voado sobre a floresta na forma de cisnes, e mostrou-lhe as penas que eles deixaram cair no pátio, e que ela havia recolhido. O Rei lamentou, mas não pensou que a Rainha tivesse feito essa maldade, e como temia que a menina também fosse roubada dele, quis levá-la consigo. Mas ela tinha medo de sua madrasta, e implorou ao Rei para deixá-la ficar apenas mais uma noite no castelo da floresta.
A pobre menina pensou: «Não posso mais ficar aqui. Vou procurar meus irmãos.» E quando a noite chegou, ela fugiu e foi direto para a floresta. Caminhou a noite toda, e no dia seguinte também sem parar, até que não pôde mais andar de tanto cansaço. Então viu uma cabana na floresta, entrou nela e encontrou um quarto com seis pequenas camas, mas não se atreveu a entrar em uma delas, então se escondeu debaixo de uma e deitou-se no chão duro, pretendendo passar a noite ali.
Pouco antes do pôr do sol, no entanto, ela ouviu um farfalhar e viu seis cisnes voando pela janela. Eles pousaram no chão e sopraram uns nos outros, e sopraram todas as penas, e suas peles de cisne se despiram como uma camisa. Então a donzela olhou para eles e reconheceu seus irmãos, ficou feliz e saiu de debaixo da cama. Os irmãos não ficaram menos encantados ao ver sua irmãzinha, mas sua alegria foi de curta duração.
— «Aqui não podes ficar», disseram a ela. «Este é um abrigo para ladrões, se eles voltarem e te encontrarem, te matarão.»
— «Mas vocês não podem me proteger?» perguntou a irmãzinha.
— «Não», responderam eles, «apenas por um quarto de hora a cada noite podemos deixar de lado nossas peles de cisne e ter durante esse tempo nossa forma humana; depois disso, somos novamente transformados em cisnes.»
A irmãzinha chorou e disse: «Vocês não podem ser libertados?»
— «Ai de nós, não», responderam eles, «as condições são muito difíceis! Por seis anos não deves nem falar nem rir, e nesse tempo deves costurar seis pequenas camisas de estrela-do-mar para nós. E se uma única palavra sair de teus lábios, todo o teu trabalho será perdido.»
E quando os irmãos disseram isso, o quarto de hora acabou, e eles voaram pela janela novamente como cisnes.
A donzela, no entanto, decidiu firmemente libertar seus irmãos, mesmo que isso lhe custasse a vida. Ela deixou a cabana, foi para o meio da floresta, sentou-se em uma árvore, e ali passou a noite. Na manhã seguinte, saiu e colheu estrela-do-mar e começou a costurar. Ela não podia falar com ninguém, e não tinha vontade de rir; sentava-se ali e não olhava para nada além de seu trabalho.
Quando já havia passado muito tempo ali, aconteceu que o Rei do país estava caçando na floresta, e seus caçadores chegaram à árvore onde a donzela estava sentada. Eles chamaram-na e disseram: «Quem és tu?» Mas ela não respondeu.
— «Desce até nós», disseram eles. «Não te faremos mal.»
Ela apenas balançou a cabeça. Como eles a pressionaram ainda mais com perguntas, ela jogou seu colar de ouro para eles, e pensou em contentá-los assim. Eles, no entanto, não cessaram, e então ela jogou seu cinto para eles, e como isso também não teve propósito, suas ligas, e aos poucos tudo o que tinha que podia dispensar até que não lhe restou nada além de sua camisola. Os caçadores, no entanto, não se deixaram desviar por isso, mas subiram na árvore e tiraram a donzela de lá e a levaram diante do Rei.
O Rei perguntou: «Quem és tu? O que fazes na árvore?» Mas ela não respondeu. Ele fez a pergunta em todas as línguas que conhecia, mas ela permaneceu tão muda quanto um peixe. Como ela era tão bonita, o coração do Rei foi tocado, e ele foi tomado por um grande amor por ela. Ele colocou seu manto sobre ela, levou-a consigo em seu cavalo, e a levou para seu castelo. Então mandou vesti-la com roupas ricas, e ela brilhou em sua beleza como a luz do dia, mas nenhuma palavra pôde ser arrancada dela. Ele a colocou ao seu lado à mesa, e seu comportamento modesto e cortesia agradaram tanto a ele que disse: «Ela é a única que desejo casar, e nenhuma outra mulher no mundo.» E depois de alguns dias ele se uniu a ela.
O Rei, no entanto, tinha uma mãe má que estava insatisfeita com esse casamento e falava mal da jovem Rainha.
— «Quem sabe», disse ela, «de onde vem a criatura que não pode falar? Ela não é digna de um rei!»
Depois de um ano, quando a Rainha trouxe seu primeiro filho ao mundo, a velha o tirou dela, e manchou sua boca com sangue enquanto ela dormia. Então foi ao Rei e acusou a Rainha de ser uma devoradora de homens. O Rei não quis acreditar, e não permitiu que ninguém lhe fizesse mal. Ela, no entanto, continuava costurando as camisas, e não se importava com mais nada.
Na próxima vez, quando ela novamente deu à luz um lindo menino, a falsa madrasta usou a mesma traição, mas o Rei não podia se convencer a acreditar em suas palavras.
— «Ela é muito piedosa e boa para fazer algo assim; se não fosse muda, e pudesse se defender, sua inocência viria à tona.»
Mas quando a velha roubou o recém-nascido pela terceira vez, e acusou a Rainha, que não proferiu uma palavra de defesa, o Rei não pôde fazer outra coisa senão entregá-la à justiça, e ela foi condenada a sofrer a morte pelo fogo.
Quando chegou o dia para a sentença ser executada, era o último dia dos seis anos durante os quais ela não deveria falar nem rir, e ela havia libertado seus queridos irmãos do poder do encantamento. As seis camisas estavam prontas, apenas a manga esquerda da sexta estava faltando. Quando, portanto, ela foi levada à fogueira, colocou as camisas em seu braço, e quando estava no alto e o fogo estava prestes a ser aceso, olhou ao redor e seis cisnes vieram voando pelo ar em sua direção. Então ela viu que sua libertação estava próxima, e seu coração saltou de alegria.
Os cisnes voaram em sua direção e pousaram de modo que ela pôde jogar as camisas sobre eles, e assim que foram tocados por elas, suas peles de cisne caíram, e seus irmãos ficaram em sua própria forma corporal diante dela, vigorosos e bonitos. Apenas o mais jovem faltava o braço esquerdo, e tinha no lugar dele uma asa de cisne em seu ombro. Eles se abraçaram e se beijaram, e a Rainha foi até o Rei, que estava muito comovido, e ela começou a falar e disse:
— «Querido esposo, agora posso falar e declarar-te que sou inocente, e falsamente acusada.»
E ela lhe contou sobre a traição da velha que havia levado seus três filhos e os escondido. Então, para grande alegria do Rei, eles foram trazidos até ali, e como punição, a madrasta má foi amarrada à estaca, e queimada até virar cinzas. Mas o Rei e a Rainha com seus seis irmãos viveram muitos anos em felicidade e paz.
Moral da História
