Em Trezena, uma pequena cidade ao sul da Grécia, vivia um jovem chamado Teseu. Ele era criado pela mãe, Etra, e pelo avô, o rei Piteu. Mas Teseu guardava um segredo: seu verdadeiro pai era Egeu, o rei de Atenas.

Anos antes, Egeu havia visitado Trezena, e ele e Etra se apaixonaram. Mas o rei precisava voltar para Atenas, sua cidade. Antes de partir, levou Etra até uma grande rocha e, com um esforço imenso, empurrou a pedra para o lado.

— Quando nosso filho crescer forte o bastante para mover esta rocha — disse Egeu —, ele encontrará embaixo dela minhas sandálias e minha espada. Que ele as traga a mim, em Atenas. Assim saberei que é realmente meu filho.

E Egeu partiu, sem nunca saber se aquele filho chegaria a nascer.

Teseu cresceu forte e corajoso. Quando fez dezesseis anos, sua mãe o levou até a rocha.

— Filho — disse Etra —, chegou a hora de você saber a verdade. Seu pai é Egeu, rei de Atenas. Se conseguir mover esta rocha, encontrará a prova.

Teseu agarrou a pedra. Ela era imensa, pesada como uma montanha. Ele empurrou com toda a força, os músculos tensos, o suor escorrendo, até que, bem devagar, a rocha se moveu. Embaixo estavam as sandálias e a espada de Egeu, perfeitamente guardadas.

— Irei para Atenas — declarou Teseu. — Vou encontrar meu pai.

— Vá de barco, filho — pediu Etra, aflita. — O mar é seguro. O caminho por terra é perigoso demais.

A estrada de terra entre Trezena e Atenas era mesmo temida. Seis vilões terríveis controlavam o caminho, roubando e matando os viajantes.

— É justamente por isso que devo ir por terra — respondeu Teseu. — Hércules limpou a Grécia dos monstros. Farei o mesmo com esses bandidos, e provarei que sou digno de ser filho de um rei.

Era uma escolha perigosa, mas nobre. Teseu não queria apenas chegar a Atenas: queria deixar o mundo melhor pelo caminho. E partiu, com a espada do pai na cintura e a coragem no coração.

O primeiro bandido que Teseu encontrou foi Perifetes, o Espancador, um gigante brutal que atacava os viajantes em Epidauro com uma enorme clava de bronze.

— Passe o seu dinheiro, rapaz! — rugiu ele, erguendo a arma.

— Nunca — respondeu Teseu.

Perifetes desceu a clava com fúria, mas Teseu desviou. O gigante era forte, porém lento. Teseu esperou o momento certo e atacou com a espada de Egeu, derrubando o bandido de uma vez. Depois recolheu a clava de bronze como troféu.

— Esta clava serviu ao mal — disse ele. — De agora em diante, servirá ao bem.

Mais adiante vivia Sínis, o Dobrador de Pinheiros, um homem cruel de força terrível. Seu método era horrível: ele dobrava dois pinheiros até o chão, amarrava a vítima entre eles e soltava as árvores de uma vez.

— Mais um viajante! — riu Sínis ao ver Teseu. — Venha me ajudar a dobrar estas árvores.

Teseu fingiu concordar, e os dois dobraram um pinheiro juntos. Mas, quando Sínis se distraiu, Teseu o atacou. Lutaram corpo a corpo. Sínis era forte, mas Teseu era mais rápido e mais esperto, e acabou vencendo o bandido com o mesmo método cruel que ele usava contra os outros.

— Que o seu próprio mal seja o seu fim — disse Teseu.

O terceiro perigo do caminho não era humano: era uma porca gigante e selvagem chamada Faia, que aterrorizava a região de Cromião, devorando plantações e até pessoas. Tinha presas afiadas como espadas e era grande como um touro.

Teseu a caçou pela floresta. A fera era rápida e feroz, e investiu contra ele com as presas em riste. Teseu desviou e revidou com a espada, numa luta dura, até derrubar o animal. Os habitantes de Cromião o celebraram como herói.

Adiante esperava Cercião, o Lutador, um homem brutal que desafiava todos os viajantes.

— Lute comigo! — exigiu ele ao ver Teseu. — Se perder, eu o mato.

— E se eu vencer? — perguntou Teseu.

— Ninguém nunca venceu — riu Cercião.

Começaram a lutar. Cercião era imenso e poderoso, e prendeu Teseu num abraço esmagador. Mas Teseu era treinado na arte da luta e usou técnica, não apenas força. Com um movimento rápido, levantou o gigante no ar e o arremessou ao chão com um impacto devastador. Cercião não se levantou mais. Teseu havia vencido o invencível.

O quinto vilão era talvez o mais cruel de todos: Damastes, conhecido como Procusto, "o esticador". Ele oferecia aos viajantes uma hospitalidade falsa.

— Viajante cansado! Venha descansar na minha cama!

Mas era uma armadilha. Procusto tinha duas camas, uma comprida demais e outra curta demais. Se a vítima era pequena, ele a deitava na cama comprida e a esticava. Se era grande, ele a deitava na cama curta e cortava o que sobrava.

— Hospitalidade perfeita — ria ele. — Todos acabam do tamanho exato das minhas camas.

Quando Teseu chegou, Procusto sorriu com malícia e ofereceu a cama. Mas Teseu era esperto.

— É uma cama magnífica. Antes, porém, mostre-me como funciona. Deite-se você primeiro.

Cheio de orgulho, Procusto deitou. Num instante, Teseu o amarrou.

— Prove agora o seu próprio remédio — disse ele, dando ao bandido o mesmo fim que ele dera a tantas vítimas. — Que aqueles que torturam sejam alcançados pelo próprio mal.

O último vilão antes de Atenas era Círon, um velho de aparência inofensiva que se sentava num penhasco sobre o mar.

— Deixe-me lavar seus pés cansados da viagem, jovem — oferecia ele, com voz mansa.

Mas, quando o viajante se sentava, Círon o empurrava penhasco abaixo com um chute, e lá embaixo uma tartaruga gigante devorava os corpos. Quando Teseu chegou, Círon fez a mesma oferta de sempre.

— Quanta bondade — respondeu Teseu. — Mas eu insisto: deixe-me lavar os seus pés primeiro. Você é mais velho e merece respeito.

Lisonjeado, sem desconfiar de nada, Círon sentou-se. Teseu lavou os pés do velho... e então, com um chute poderoso, mandou-o voando do próprio penhasco. A tartaruga gigante teve uma refeição diferente naquele dia.

Finalmente, depois de vencer os seis vilões, Teseu chegou a Atenas. A estrada estava limpa, e os viajantes podiam enfim passar em segurança. As notícias de suas vitórias haviam chegado antes dele, e o povo o saudava pelas ruas, perguntando quem era aquele jovem que vencera todos os bandidos do caminho.

Teseu foi direto ao palácio real. Lá, no trono, estava Egeu, seu pai. Mas Egeu não o reconheceu. Como poderia, se nunca tinha visto o filho?

E havia um problema ainda maior: ao lado do rei estava Medeia, a feiticeira. Ela havia se casado com Egeu depois de fugir de Jasão, e tinha seus próprios planos sombrios.

A história de Teseu continua na Parte 2, quando ele enfrentará seu maior desafio: o Minotauro.